Capítulo 19 Fuerza de Mascarón: El descanso del mascarón

Me detuve en seco, casi chocando contra los titanes. No comprendía lo que pasaba. O sí, pero no quería admitirlo. Me volví. El capitán estaba a menos de una braza de mi posición. Me observaba con su rostro casi tan pálido como cuando el cazador se abalanzaba sobre nosotros. Yo sólo pude boquear. No encontraba palabras para justificar lo que sucedía. Mis ojos saltaban desde la cara desencajada del capitán a mi puño carente de energía. La esfera de luz agonizaba en el dorso de mi mano, una diminuta canica de tibio color rojizo. El tatuaje del segundo corazón y la runa de vida perdían a ojos vista su viveza azulada para esconderse en el interior de la piel deformada. Regresaban a su estado de letargo. Del puño mis ojos regresaban al capitán, como si pudiera hallar entre sus arrugas una solución.

Por supuesto no la había allí. Mi mirada hizo un intento de bajar hacia la cintura del viejo, pero me obligué a no hacerlo. Sabía demasiado bien lo que aguardaba apenas oculto bajo el fajín de capitán. Me giré de nuevo y enfrenté las espaldas de los mascarones.

–No, ¡todavía no! ­–maldije. Pero una voz interior ya me estaba susurrando lo que iba a pasar. Nos lo habían explicado en el templo numerosas veces, pero nunca demasiadas. Lo hacían siempre como advertencia, deseando que no lo viviéramos en primera persona. Pero la amenaza estaba ahí, y los maestros no la escondían–. No. ¡No! ¡Revive!

Contemplé mi puño: apenas logré distinguir las líneas del tatuaje del segundo. Se habían vuelto muy suaves, casi transparentes. Aun con todo llegué a adivinar leves y arrítmicas fluctuaciones. Un latido moribundo.

Una mano fuerte me agarró por la muñeca derecha. El capitán tomaba el mando, incluso en ese momento.

–Gus…

Temí que lo hiciera, que se llevara la otra mano al costado. Pero no. El viejo envolvió mi mano entre las suyas: sentí cómo me cedía algo de su propia energía. De nuevo se comportaba como maestro, el profesor que contemplaba con desesperación la posible derrota de su alumno. El calor de la fuerza de Larsenbar avivó un poco mi segundo corazón. No lo podía ver, cubierto como estaba por el apretón de Larsenbar, pero supe que el tatuaje asomaba de nuevo en la piel. Junto con él lo haría la sombra de la runa de vida, antes resplandeciente y ahora apenas capaz de emitir un brillo tenue.

El viejo me soltó la mano. Mi puño revivido voló hacia el pecho del mascarón maestro. Ambos, capitán y yo, esperábamos que con esa dosis extra de Voluntad la estatua volviera a activarse.

–¡Anda!

Pero no obedeció.

Insistí de nuevo, golpeando con más fuerza el pecho de madera. No se movía. El poder de Thxotugá, señor del movimiento, no regresaba al cuerpo tallado. El corazón de mi puño no parecía capaz de obrar el milagro. En el templo me lo habían tatuado para cumplir esa única función, y ahora fallaba.

No. El que había fallado era yo. Me miré con ojos desorbitados la palma de la mano. Los dos tatuajes, la runa y el corazón, estaban volviendo a desaparecer bajo mi piel transformada. El tono de ésta, gris y correoso, se me hizo aborrecible.

El mascarón maestro. Contemplé su pecho liso, cubierto de salitre: en él apenas se apreciaban ya restos de pintura u oro. Les había dado, a él y a sus compañeros, la vida. Les había hecho partícipes, piezas fundamentales, de una pequeña epopeya, una que seguro que se narraría en puertos y tabernas durante años. ¿No podían ahora ayudarme ellos a mí un poco, dar unos pasos más y guarecerse en sus nichos? Sólo les pedía eso: avanzar no más de tres brazas, subir una borda y recogerse bajo el bauprés.

El mascarón no se movió.

–Actívate, ¡condenado! Anda ­–golpeé con los dos puños el pecho de madera–. Por todos los dioses. ¡Anda! ¡Los tres! ¡Andad!

Debían obedecerme, recorrer esos últimos pasos. Y saltar la borda. Y regresar a sus lugares. Debían hacerlo. Cumplir su misión. Y no traicionarme.

Pero no se movían.

Apenas sentí las manos del capitán cuando me tomó por los hombros. Creo que gritó algo.

Yo miraba al mascarón. Seguía parado.

Con suma delicadeza, ayudado por otro hombre (¿quizá el contramaestre? Imposible, estaba muerto), me tendió sobre la cubierta. Yo me dejaba manejar, sólo pensando en la traición.

No se movían.

Los últimos resquicios de poder abandonaron mi mano. El segundo corazón se enterró bajo la piel, arrastrando a la runa de la vida con él. El capitán tomó de nuevo mi mano, pero esta vez no para darme su energía, sino para algo muy distinto. Noté cómo un diminuto ápice de su Voluntad se hundía en mi carne y luchaba por organizar mi caos interior. No todo, claro: sólo aquello que buscaba, aquello que necesitaba. Estaba modificando el flujo de energías. Sentí cómo manipulaba mi esencia interna, mi propia Canción, y la inducía a fluir en sentido contrario. De mi puño a mi brazo, surcando mis venas, buscando lo más profundo de mi pecho.

El mascarón seguía ahí, impertérrito. Muerto. Pero yo estaba convencido de que en cualquier momento resucitaría demostrando que no me había traicionado, que sólo me había gastado una broma.

Un calor especial inundó mi corazón. Sentí que me soltaba la mano. La tarea de Larsenbar casi había acabado. Sabía lo que vendría. Me lo habían explicado muchas veces en el templo. No necesitaba ver cómo su mano buscaba bajo el fajín extrayendo… extrayendo eso.

Poco me importaba: sólo tenía ojos para el mascarón. No se movía. El maldito no se movía.

Mantuve la mirada clavada en el pecho de mascarón. No la desvié ni un solo grado, ni cuando adiviné el resplandor del metal. El puño del viejo se elevaba hacia la arboladura como un mástil más. Sostenía una banderola muy especial, el cuchillo ritual de capitán.

–Muévete, desagradecido –­creo que llegué a musitar–. ¡Hazlo!

Como si la última palabra estuviera dirigida a Larsenbar éste hizo bajar la hoja. En menos de un parpadeo el metal estaba hundido en mi pecho. Noté cómo la garganta se me llenaba de un líquido cálido, amargo con fondo dulce. O quizá al revés.

Debo admitirlo: no sentí dolor. Ni siquiera cuando la hoja del capitán hurgó con terrible habilidad en mi interior. El filo del cuchillo sajó el músculo y desplazó los huesos abriendo un espacio allí donde no debería haberlo. Por ese hueco el viejo introdujo su mano derecha y, con un movimiento rápido y final, extrajo mi corazón palpitante. Tuve que cerrar los ojos, cegado. El órgano resplandecía casi como antes lo hiciera el tatuado en mi puño. Mis mejillas se humedecieron, aunque ignoro el color del líquido. La sangre diluye bien las lágrimas de vergüenza.

Volví a abrir los ojos, a mirar al mascarón. El traidor. Quieto. Me había… vencido.

Mis fuerzas. Desaparecen.

Ellos. Me habían vencido. Traidores. Pero… bajo el dolor… de la traición… hay algo peor. Algo mucho más personal. Duele como nada antes. Vergüen…

Juan F. Valdivia

 

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Capítulo 18 Fuerza de Mascarón: Misión cumplida

La Orgullo navegaba abandonada a su suerte. Con el horror y la desesperación campando por la cubierta habíamos olvidado nuestras responsabilidades, esas que cualquier buque exige de manera permanente. Yo mismo tenía mi parte de culpa: durante el acto final del combate entre Marco y la criatura me había quedado hipnotizado, contemplando esa lucha increíble. Como resultado de ello había dejado sin supervisión directa a los mascarones. De esa manera los titanes de madera se habían dejado llevar por la inercia, que acabó impregnando de caos sus movimientos. Las estatuas seguían bogando, pero lo hacían de una manera desmañada. Los remos golpeaban unos contra otros, a veces llegando no a ciar pero sí a palear en vertical las aguas. Ahora, demasiado tarde, comprendía que el hechizo para poder contemplar aquel duelo había debilitado mi vínculo con las estatuas. Tanto que éste había acabado por quebrarse.

¿Cuánto tiempo permanecieron solas las estatuas, sin una mente que dirigiera las energías que recibían? Aquella falta de control podría haberlas dañado, tanto o más que el abandono de los últimos años.

Sobre la cubierta todavía seguía flotando el títere espía. Retorcí la mano izquierda en un gesto rápido, destejiendo al fisgón reprimiendo una maldición. ¡Cómo me arrepentía de haberlo conjurado! Más me hubiera valido centrarme en mis chicos, confiar en el viejo Larsenbar y en el resto de la tripulación para manejar los problemas sobre cubierta, para que nos defendieran…. ¡Yo sólo me debía a los mascarones, no al espectáculo! Al fin y al cabo, ¿en qué había ayudado yo? En nada. A lo sumo en hacer que todos peligráramos más si cabe. Y a insubordinarme ante el capitán.

Más allá de las amuras se repetían los golpes de las palas contra el agua. Carecían de cadencia, de ritmo alguno. ¡Cuán caro podría haberle salido a mis chicos mi distracción! Si no hubiera querido ver cómo se desarrollaba el combate, si hubiera permanecido volcado sólo en ellos.

El dolor regresó a mi puño en toda su indescriptible intensidad tan pronto como volví a centrarme en los mascarones. Lacerante, parecía que el corazón de mi diestra bombeaba ácido puro, incandescente al tiempo que gélido. La esfera de energía, que con el abandono se había encogido y deformado, saltó recuperando el radio que había lucido en su máximo esplendor. El estallido ocurrió con tal brusquedad que me arrojó al suelo. Notaba cómo la burbuja se apoderaba de mí: encerraba casi todo mi brazo, con el segundo corazón palpitando a trompicones asmáticos, luchando por organizar las energías que recibía. La runa de vida, despertada tras su letargo, vomitaba una tormenta de fuego azul. La ventisca de rayos golpeaba furiosa las paredes de la burbuja de fuego pugnando por romperlas. Sus lenguas color cobalto intenso lamían me la piel del brazo y la del costado. El olor, punzante y terrible, de mi propia carne quemándose fustigó mi nariz. ¡Nadie lo diría, pero el hedor de uno mismo consumiéndose no tiene nada que ver con el que producen los otros! Posee una indefinible esencia, una cualidad horrible que, luciendo una sonrisa de labios cauterizados, susurra tu nombre. El hedor de mi propia combustión tapaba incluso el de Marco y la criatura.

La runa me consumía. Olvidada en mi puño, el símbolo había retenido la energía de los dioses. Sola, la runa había gestionado las fuerzas de esa manera que sólo las realidades dotadas de una brizna de Voluntad pueden manejar. No con inteligencia, tampoco con mesura. Mucho menos con salvajismo. Lo había logrado con algo que sólo se puede adivinar cuando se escucha la Melodía de la Canción de la Realidad. Algo incomprensible para el común de los mortales, sólo accesible a los más sabios. Por supuesto yo no me hayo entre ellos. Sólo sé que la runa en mi ausencia hizo algo con las energías, algo que me salvó de morir triturado por su poder. Las había aplacado como podía, suministrando parte de ellas a los mascarones. Pero aquello no había bastado. Ahora, de nuevo vinculada a mí, se liberaba de toda responsabilidad y soltaba su furia. Traté de someterla, dominarla. Notaba cómo las fuerzas de Animación retorcían mi carne, mis huesos: los tejidos pulsaban mientras las energías los desgarraban y remodelaban. Por un instante recordé las leyendas de los vol–señores de Efímera, expertos en consunción. Se creía que tenían habilidades especiales y horribles para moldear a su gusto la carne y el alma de los mortales. ¿Esa mítica técnica se parecía a lo que ahora padecía? ¿Y los sujetos sometidos a ella debían soportar un sufrimiento como éste?

Cerré los ojos y traté de relajar mi cuerpo. Tendido como estaba sobre el maderamen no debía permitir que los fuegos de la esfera entraran en contacto con los listones. Levanté el brazo en vilo, apunté al cielo y me concentré. Debía dominar los flujos. Mi visión interior los mostraba como ríos de aguas tumultuosas, unas aguas que poseían el irrefrenable impulso destructor de la lava.

Empecé a musitar las letanías aprendidas en el Templo Escuela. A ellas unía grafos retorcidos y gestos mentales. Creaba circunvoluciones de ideas siguiendo técnicas interiorizadas tras cientos, miles de horas de entrenamiento en el templo. Por fin logré crear unos diques que dirigieran esos los torrentes de energía salvaje: ya no destruían mi carne sino que fluían hacia sus destinos, los mascarones.

–Gustaff. Gustaff…

La voz sonaba distante, como surgida de un sueño.

–Está bien, ¿señor Gustaff? Ya ha pasado ­–Larsenbar. La voz pertenecía al capitán–. Nos hemos deshecho de la criatura, hemos dejado atrás la cazador. Todo ha pasado, señor Gustaff.

Gracias a usted.

Aquellas palabras me obligaron a volver a abrir los ojos. Me encontré con el viejo arrodillado a mi lado. Su rostro volvía a irradiar seguridad y frialdad. Sólo el brillo en sus ojos denotaba emoción: en concreto satisfacción. Me estaba tendiendo su diestra.

–Levante, señor Gustaff. Usted ya ha cumplido.

La mano me invitaba a levantarme. Le agradecí el gesto, tomé su mano e impulsado por él me puse en pie.

Más allá del viejo la Orgullo regresaba a la normalidad. Las arboladuras volvían a estar engalanadas con hombres arriando el paño sobrante. Otros marineros, tirando de sus amarras, orientaban las vergas para que recogieran el ahora suave viento con la mayor eficacia posible. Un pequeño grupo armado con fregonas y cepillos limpiaba los restos de sangre (blanca y rojiza) que manchaban en el suelo de popa. Los dos encargados de los braseros asfixiaban las brasas con cubos de agua. En el de estribor efectuaban esa tarea con especial delicadeza y cuidado: en parte se quería homenajear a Marco, al héroe ya difunto; pero de igual manera se deseaba conservar todo lo que hubiera quedado del engendro para un posterior estudio en Ashrae.

Mis ojos ascendieron de la arboladura al cielo que se ocultaba más allá. Con lentitud iba ganando un agradable tono dorado. Un puñado de nubes dispersas, corriendo hacia Poniente, era lo único que manchaba el tapiz celeste. Las nubes de formas largas y desagarradas parecían apresurarse, como si huyeran de algo. O del recuerdo de una presencia horrible. El cazador.

El vigía ocupaba de nuevo su puesto en la cofa del mayor. Le vi con su gorra de visera calzada, escudriñando con especial atención el horizonte a nuestra popa. Callaba. Bendito silencio el suyo: no había vela alguna a la vista, ni amiga ni enemiga. Noté como una cascada de refrescante alivio recorría mi espalda haciéndome temblar. Más vale solo que mal acompañado.

–Señor Gustaff. Su brazo…

El dolor había remitido, pero un escozor sordo se mantenía tanto en la mano como en el resto de la extremidad. Alcé la mano ante mi rostro, en parte temeroso de lo que me podía encontrar. La esfera de fuego había reducido su diámetro, llegando ahora sólo hasta mi codo. La parte de brazo que había quedado descubierta tenía un aspecto que sólo podía calificar como preocupante. Se había vuelto rugosa y granulosa, como cuero podrido, y de un color grisáceo con vetas de verde sucio. No se parecía nada al resto de mi cuerpo. Incluso la piel costado, aunque irritada e hinchada por la quemazón, mantenían su aspecto humano. Humano, un calificativo que ya no se le podía dar a lo que colgaba de mi hombro. El cuero podrido de mi brazo se estaba resecando y escamando a ojos vista. Ante la atenta mirada mía y del capitán la piel se agrietaba tejiendo una especie de red. Por las grietas empezó a manar un líquido acuoso.

–Esto se lo deberemos tratar el contramaestre o yo mismo, señor Gustaff. En el alcázar. Y debe descansar. Tanto usted como sus mascarones.

Apenas le escuchaba, contemplando cómo el icor que surgía de mi piel descendía por mi brazo hacia la esfera de fuego. El líquido atravesaba sin problema alguno (ni chisporroteos ni vaharadas de vapor) la burbuja de llamas. Dentro de ella mi segundo corazón y la runa de vida continuaban latiendo.

El dolor en mi brazo había cambiado de matices, pasando del dolor insoportable a un ardor lacerante pero que podía manejar. Ahora, quizá por la acción del líquido que salía de las grietas en mi piel, empezaba a notar una inquietante sensación de humedad en el segundo corazón. Por un momento pensé que me estaba dominando el flujo de Zuhlhu, el guardián del mar. Aquello carecía de sentido: ambos flujos, de Zuhlhu y de Thxotugá, estaban equilibrados, dominados tanto por el segundo corazón como por su runa de vida. No podía dominar uno sobre otro.

Focalicé mi atención en la runa. Su resplandor azulado al fin empezaba a perder fuerza. Aun así seguía palpitando, sólo que ahora lo hacía con destellos más arrítmicos y sincopados. Eso parecía indicar que la runa, pese a su propia Voluntad, no lograba trenzar bien los dos chorros de energía. Algo por otro lado lógico, dado que el encargado natural de esa labor era el tutor de mascarones, yo. ¿Desde cuándo sucedía esto? La corriente circulaba deshilachada, con un componente de caos superior al tolerable. La culpa de ello sin duda recaía en mí: había abandonado mis labores de supervisión del proceso. Yo mismo había provocado el problema. Esa descompensación en los flujos podría haber puesto en peligro a los mascarones y de paso a la misma Orgullo. Por fortuna mi carne debía haber actuado colmo filtro, llevándose lo peor. La mano y el brazo moldeados por esa punzada de caos aleatorio podían suponer un precio muy bajo a pagar en comparación que lo podía haber sucedido. Rezaba porque los mascarones no estuvieran afectados.

Con esfuerzo reorganicé el desastre: murmuré plegarias de sumisión y de control, tratando de apaciguar los flujos. Esa tarea me obligó a sumergirme en el caos de los flujos de pies a cabeza. Zambullendo mi alma en ese río me resistí a que su corriente me arrastrara. El esfuerzo se clavaba en mis nervios con frías dentelladas, trepando del brazo a mi columna y de ahí a la cabeza. Por unos instantes, o lo que a mí se me hicieron instantes, noté cómo me convertía en un mascarón más. Mi cuerpo creyó estar tallado de una única pieza de madera, una estatua sagrada y ungida con óleos secretos. Recibía y procesaba las energías ya no sólo con mi segundo corazón, sino también con el primario e incluso con todo mi cuerpo. Mi mente, reducida a algo testimonial, se limitaba a intentar sintonizar con la Canción, buscando melodía en el caos. La esencia básica de la realidad resonaba en cada recoveco de mi carne –las vetas de mi madera–, tamborileando sobre mis huesos –nudos y vasos de savia cristalizada–. La sensación de caos decrecía con lentitud a medida que la Canción se imponía. Las aguas volvían a su cauce, y con ellas los últimos remanentes de dolor remitían.

Regresé a la realidad de la cubierta de la Orgullo de Ashrae más agotado que nunca, pero ya con los flujos bien trenzados. Las estatuas recuperaron el ritmo de boga.

–Señor Gustaff, ya basta. Ya no hace falta más impulso.

Claro. Sí, el viejo me lo había dicho: que mis chicos dejaran de remar. Pulsé los hilos, de nuevo homogéneos y coherentes, que me unían con los dos poderes. Ejecutando la salutación ritual agradecía a los poderes su auxilio. Las hebras se diluyeron: una se hundió regresando al seno del mar; la otra ascendiendo perdiéndose en el cielo de la mañana. Los mascarones quedaban libres de la influencia de los dioses.

–¡Gustaff! Por los dioses, ¿qué hace?

–No se preocupe, capitán: en mi puño conservo energía suficiente como para animarlos hasta sus nichos –respondí con la voz más firme que pude sacar. Sabía que estaba ejecutando una maniobra arriesgada, pero prefería devolver a mis chicos a sus nichos sin el influjo de los dioses: tras comprobar el nivel de caos que habían soportado temía que recibieran más sobrecargas. Una sola más los haría peligrar. Y a mí con ellos.

Aun así el capitán debía dejar clara su postura:

–Sabe que esa maniobra es muy arriesgada. Y va contra el reglamento.

En los ojos del viejo se adivinaba una leve amenaza.

–Señor, lo grave ya ha pasado. El engendro está muerto y del cazador no queda ni rastro. La misión está cumplida.

–Retire a sus chicos. Le quiero ver de inmediato en el alcázar. Para estudiar ese brazo suyo derecho… y para hablar de más cosas.

–Por ejemplo ¿de Marco? ¿Me va a explicar lo que ha sucedido?

Larsenbar entrecerró los ojos.

–En la medida que pueda, sí.

–¿En la medida que pueda?

–Señor Gustaff, soy el capitán de esta nave, el responsable de toda su tripulación y su cargamento. Pero no soy un dios omnisciente.

–Con todos mis respetos –insistí recalcando la palabra, aunque la actitud que había demostrado al inicio de la crisis le había hecho descender en mi escalafón de respetabilidad–, señor: usted es un maestro.

–Un maestro. Y un hombre. No lo olvide, Gustaff. Todos a bordo somos hombres. Falibles. Le contaré mis sospechas relativas a Marco. A él y a su extraña mascota.

Pero ahora haga descansar a sus chicos, por favor.

No había más que discutir. Me volví hacia el mascarón maestro.

–Parad. Soltad los remos.

Los colosos respondieron con movimientos secos, bruscos. Las seis manos soltaron los remos, que quedaron tendidos sobre la cubierta como enormes gusanos petrificados. Impulsados por la inercia de las aguas todavía oscilaron arriba y abajo un par de veces más. Mientras eso ocurría se podía oír los crujidos de la madera al retorcerse en sus músculos, recuperando posturas más relajadas.

Por fin los remos se detuvieron. Sin que diera tiempo a respirar varios miembros de la tripulación empezaron a desencajar las pasarelas. Los remeros habían acabado su labor. Ahora les llegaba el momento de descansar.

Juan F. Valdivia

 

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