Si no sabes dónde estás yendo, probablemente no llegarás ahí. – Forrest Gump

Si te gusta el senderismo, las carreras de orientación o las escapadas a la montaña seguramente estarás acostumbrado a tratar con las curvas de nivel. Si por el contrario los únicos mapas que has usado han sido mapas turísticos o mapas de carretera es más que probable que nunca las hayas visto. ¿Porque? porque las curvas de nivel aportan una información adicional al mapa que en muchos casos es irrelevante y en otros de vital importancia.

Si has leído los anteriores posts de la serie Conceptos Básicos de Cartografía ya sabes que con la latitud y longitud podemos ubicar cualquier punto en cualquier lugar del mundo, con la escala podemos calcular las distancias que existen entre esos puntos y ahora te estarás preguntando que más pueden aportar la curvas de nivel si ya conoces el sitio al que quieres ir y la distancia que te separa de él. Si viajas en transporte público es un dato meramente anecdótico, pero si te decides por ir caminando, en bici o con cualquier otro medio de transporte de tracción animal te serán de gran utilidad.

¿Que són las curvas de nivel?
Las curvas de nivel son isolíneas que unen todos los puntos de un mapa que están a la misma altitud.

Con las curvas de nivel podemos determinar con exactitud el perfil del terreno, el desnivel de un trayecto o detectar barrancos, montañas, estepas y otros accidentes geográficos representados en el mapa.

Algunos detalles importantes de las curvas de nivel:

• Las curvas de nivel son líneas concéntricas y equidistantes.
• La equidistancia entre curvas de nivel suele ser múltiple de 10 y puede variar en función de la escala del mapa de5m a 200 metros o más.
• Existen 3 tipos de curvas de nivel: Las normales, son las que su usan en todo el mapa. Las directoras o maestras, con una equidistancia mayor a las normales, que se utilizan para conocer la altitud de manera constante. Y las intercalares que permiten representar particularidades del terreno y se dibujan con trazos discontinuos.
• Dos curvas de nivel no pueden cruzarse nunca.
• En zonas llanas prácticamente no habrá presencia de curvas de nivel.
• Cuanto más juntas se encuentran las curvas de nivel mayor es la pendiente sobre el terreno. El caso extremo son los acantilados en que llegan a superponerse.
• Cuando se representa un espacio completo, una isla o un continente, las curvas de nivel tienen que estar cerradas.
• Un conjunto de curvas de nivel cóncavas en descenso representa una línea de cresta o divisoria de aguas.
• Un conjunto de curvas de nivel convexas en descenso representa un torrente o zona de escorrentía.
• A partir de escalas superiores a 1:500.000 no tienen aplicación práctica.

Ejemplos de Curvas de Nivel

Estos son algunos de los métodos usados para determinar la altitud (ordenados de menor a mayor precisión)

• Barométrico: Consiste en calcular la altura de un punto en base a la diferencia de presión.
• Trigonométrico: Consiste en encontrar el desnivel a partir del ángulo y de la pendiente.
• Fotogrametría: Consiste en realizar mediciones a partir de fotografías aéreas.
• Nivelación: Consiste en tomar medidas a partir del nivel, un aparato con el que se consiguen mediciones muy precisas.

Ejemplos de curvas de nivel
En la imagen se pueden ver 3 ejemplos del uso de las curvas de nivel y de las tintas hipsométricas en diferentes mapas a diferentes escalas.

Conviene destacar los siguientes puntos

• El mapa A está a escala 1:25.000 y los mapas B y C a escala 1:40.000. Se puede apreciar como en el primero las curvas de nivel maestras están representadas cada 50 metros mientras que en los otros dos se representan cada 100 metros.
• En B y C la representación de las curvas de nivel es la misma pero se usan diferentes tintas hipsométricas para representar visualmente la altitud
• Por último en los 3 ejemplos se puede ver a simple vista que por el elevado número de curvas de nivel la zona representada es geográficamente muy accidentada con montañas, valles, llanuras, ríos…
• En A y C además se pueden ver representadas las particularidades de ríos y otros símbolos cartográficos como fronteras, lagos, picos o senderos

La aplicación práctica de las curvas de nivel nos permite conocer la orografía del terreno a partir de su representación en el mapa a partir de los perfiles de corte.
Si por ejemplo deseamos ir desde un punto X hasta un punto Y simplemente tenemos que trazar una línea recta sobre el mapa que una ambos puntos y posteriormente ir trazando la diferentes altitudes de las curvas de nivel que cruza dicha línea a nuestro perfil.

Corte Topográfico

Y ahora pongamos en práctica este nuevo concepto.

En el mapa A de los ejemplos de las curvas de nivel, ¿si te encuentras a 2.521 metros de altitud cuantas curvas de nivel maestras cruzarás hasta llegar a una altitud de 2.760 metros?

Vamos a suponer que estás en una isla desierta como la del dibujo. Si quieres llegar desde la palmera situada en el punto A hasta la palmera situada en el punto B ¿por que camino tendrás menos desnivel (subir o bajar menos), pasando por el punto C o pasando por el punto D?

Si quisieras llegar desde A hasta B sin tener que subir ni bajar (recorrido con 0 desnivel) ¿que camino deberías seguir?

Fuentes
Geografía Autor: Antonio Fernández Fernández Editorial: Ramón Areces S.A
Atlas Actual de Geografía Universal Vox
Viajar a Través de La Cartografía Autor: Tomás Franco Aliaga Editorial: Uned Ediciones
Mapas y civilización: Historia de la cartografía en su contexto cultural y social (La estrella polar) Autor: Norman J.W. Thrower Editorial: Ediciones del Serbal